El Hnefatafl, traducido como "mesa del Rey" y más fácilmente entendido como el "Juego de los Vikingos" en inglés y, en general, en la mayoría de las lenguas no escandinavas, es un juego cuya historia se remonta a la Edad Media en Europa. Extendido por todo el continente por los vikingos a medida que conquistaban franjas de Europa, evolucionó en tantas versiones como lugares alcanzó, y su conocimiento contemporáneo deriva tanto de conjeturas como de registros históricos. Decayó en el siglo XI, cuando el crecimiento del ajedrez arrasó con muchos juegos históricos, pero el juego de mesa vikingo Hnefatafl ha disfrutado de un pequeño renacimiento con la globalización de la tecnología un milenio después.

Configuración

El tablero es vertical, horizontal y rotacionalmente simétrico, como una cuadrícula cuadrada de 121 casillas, 41 de ellas marcadas. Existen tres diseños:

• 24 casillas ofensivas, seis a lo largo de cada borde, en cada una de las cuales hay una pieza negra;
• 12 casillas defensivas, en cada una de las cuales hay una pieza blanca, alrededor de la casilla central;
• 5 casillas de rey distribuidas en cada esquina y en el centro, en las que se encuentra el rey blanco.

El objetivo del juego, sin embargo, es asimétrico: las piezas negras buscan capturar al rey, que debe viajar sin capturar desde la casilla central del rey hasta una esquina.

Jugabilidad

El juego comienza con el movimiento de una pieza negra. Cada pieza se mueve de la misma manera: cualquier número de casillas horizontal o verticalmente, hasta cualquier pieza que bloquee su camino, excepto a cualquiera de las casillas del rey. En este sentido, es análogo a la torre del ajedrez, ya que puede moverse a cualquier casilla desocupada (que no sea del rey) a lo largo de un camino de casillas desocupadas.

Las piezas pueden ser capturadas y retiradas del juego por piezas contrarias de varias maneras:

• cualquier pieza excepto el rey puede ser capturada de dos maneras:
  • por una pieza contraria que se mueve para intercalar la pieza entre sí misma y una segunda pieza contraria, una en cada una de las dos casillas opuestas inmediatamente adyacentes;
  • por una pieza contraria que se mueve para intercalar la pieza entre sí misma y una casilla de esquina, del mismo modo que si la casilla estuviera ocupada por una segunda pieza contraria;
• el rey puede ser capturado de dos maneras:
  • siendo rodeado por cuatro lados adyacentes por piezas negras;
  • rodeado por piezas negras en tres lados adyacentes y por la casilla central en el cuarto.

Nótese que una pieza sólo puede capturar a otra facilitando una de las posiciones anteriores: una pieza no será capturada por sí misma moviéndose a una posición emparedada o rodeada. Además, el rey tiene el privilegio de capturar de la forma habitual, mientras que sólo puede capturarse a sí mismo de la forma rodeada, que es más difícil.

Progresión

El formato, sencillo de entender, permite cualquier número de estrategias y evoluciones de juego en cada bando. Con condiciones de partida y objetivos muy diferentes para los dos jugadores, vale la pena alternar posiciones en partidas sucesivas, decidiendo el ganador tras un número de partidas en cada disposición.